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Travail et technique des pontonniers

Composé en majorité de professionnels qualifiés (charpentiers, forgerons, serruriers, spécialistes en cordages, mariniers) le corps des pontonniers complète l'instruction de ses personnels par un enseignement pratique et une formation militaire de base. Il possèdait  une école des ponts, à Strasbourg, dont le rôle était  de former les officiers dans la technique des ponts et de l'artillerie mais aussi de servir de banc d'essais des matériels tels que canons, voitures, bateaux etc..

Le travail des pontonniers était  différent et variait en fonction des moyens mis à sa disposition par le commandement et le  corps d’armée auquel ils étaient rattachés pour le service. Cette division était  purement fonctionnelle et toutes les compagnies étaient  aptes à tous les types de missions.  Ces compagnies  pouvaient travailler par demi compagnie,  plus rarement par section d'une dizaine d'hommes dirigés par un sergent. 

Néanmoins on distinguait:

1 ) Les compagnies affectées à l'équipage de pont d’une armée ;

L'équipage de pont était un ensemble des moyens affectés à une armée pour construire les ponts destiné; à l'artillerie, tels que bateaux, pontons, nacelles, forges, cinquenelle et autres cordages spéciaux et véhicules hippomobiles de transport de tous types. Les chevaux étaient fournis et menés par le train des équipages militaires.

Il existait généralement un seul équipage de pont par armée (Grande armée, armée d'Espagne, etc) car sa mise en oeuvre nécessitait la réunion de plusieurs compagnies, deux au minimum et jusqu'à 13 pour la Grande armée en 1812. Cet équipage de pont pouvait coopérer avec le parc de siège, ensemble de moyens lourds utilisant les pièces de canon de 24 livres pour briser les murailles des forts ou forteresses ennemies.  

ll ) Les compagnies affectées à un Corps d'Armée;

Subdivision de l’Armée, le Corps d'Armée avait alors un effectif variant entre 10.000 à 30.000 hommes. Il n’a pas nécessairement de pontonniers à sa disposition et, en cas de besoin, doit faire appel au commandement afin d’obtenir leur mise à disposition.

La compagnie de pontonniers affectée à un corps d’armée ne dispose que de ses moyens matériels d’origine, généralement une nacelle (barque de 4 mètres) et 2 à 3 barques d’avant-garde de 6 mètres avec leurs haquets de transport, un caisson d'outils, un autre d'agrès avec en particulier  une cinquenelle qui était un fort cordage en chanvre de 120 mètres de long avec une boucle à chaque extrémité. Pour traverser entre deux rives, trois pontonniers à bord  d'une nacelle -petite barque de 4 mètres- déroulait un filin auquel était attachée l'indispensable cinquenelle qu'il fallait amarrer solidement à un arbre ou un autre obstacle. Il était deshonorant de la perdre car elles étaient rares.   

Avec ces moyens, la compagnie seule ne pouvait  assurer que des ponts de petite dimension, sauf à utiliser des bateaux et matériels de réquisitions, et souvent ramassés après démolition de maisons pour récupérer les poutres.

Dans la plupart des cas, une seule compagnie était rattachée au Parc de Campagne de l’artillerie, unité dont les canons ne dépassent pas 12 Livres. Cette unité mobile était composée de 3 unités spécialisées et complémentaires;

- Une compagnie de pontonniers

- Une compagnie d'ouvriers d'artillerie, chargés de construire les aménagements (soutes à munition, mise en batterie des pièces etc 

- Une compagnie d'artillerie à pied de réserve, parfois mais rarement avec une compagnie d'artillerie à cheval.

Techniques de passages des fleuves et rivières

Ces techniques sont extraites du « Guide des pontonniers » rédigé en 1820  par A.F Drieu .

Les pontonniers établissent toutes sortes de ponts, c'est à dire les ponts de chevalets (sorte de charpentes posées ou enfoncées dans le fond de la rivière) les ponts sur pilotis, les ponts-volant (tirés par système de câble), les ponts de cordage et de bateaux en tous genres. On disait également les « ponts à la française » c'est à dire  en utilisant tout corps flottants (radeaux tonneaux, outres, arbres, etc..) . En bref le pontonnier devait-être un débrouillard et voici ce que le réglement des pontonniers lui enseignaient pour le calcul des charges: 
 

 Poids des matériels de l'artillerie

Croquis d'un lancement de pont de type successif

Exemple de lancement de pont par assemblage de portières sur la Loire vers 1910, par le 6 ème Régiment du Génie d'Angers, successeur des pontonniers. Les bateaux sont plus modernes, les uniformes ont changés  mais le principe reste le même que celui du siècle précédent.

Pont de cordages

La construction des ponts de chevalets fut l'objet d'une polémique qui dura près d'un siècle entre l'Artillerie et ses pontonniers et le Génie.

Nota: Le réglement spécifique du corps précisait que les commandements étaient donnés par roulements de tambour et que les pontonniers travaillaient dans l'eau jusqu'à une profondeur de 0 mètres 90.